Từ phần mềm không ai mua đến chuỗi nhà hàng 90 triệu đô: câu chuyện Việt Nguyễn

Nếu quý vị hay đi ăn quanh Little Saigon, có thể đã từng thưởng thức những món ăn mang dấu ấn của Việt Nguyễn mà chưa biết tên ông. Ông Nguyễn, 39 tuổi, sáng lập Kei Concepts, công ty nhà hàng đặt trụ sở ở Huntington Beach. Công ty có 8 thương hiệu với 13 tiệm khắp Quận Cam. Trong đó có món Việt quen thuộc ở SÚP Noodle Bar, món Nhật–Ý ở INI Ristorante, và Kei Coffee House ở Westminster — ngay giữa lòng Little Saigon. Năm 2026, tuần báo kinh doanh Orange County Business Journal bầu ông là "Người làm nhà hàng của năm". Tờ báo cho biết công ty có hơn 1.200 nhân viên, doanh thu năm nay dự kiến gần 90 triệu đô.

Những con số ấy là chuyện mới. Câu chuyện phía sau bắt đầu từ một phần mềm không ai chịu mua.

Hơn mười năm trước, ông Nguyễn bỏ nhiều năm viết một hệ thống tính tiền cho nhà hàng, chạy qua mạng. Tiếng Anh gọi là point-of-sale — phần mềm nhà hàng dùng để nhận món và thu tiền. Ông đi chào hàng khắp nơi. Ông kể với Business Journal: không nhà hàng nào mua. Lúc túng quẫn nhất, ông sống trong xe hơi.

Rồi ông đi một nước cờ nghe qua vừa liều vừa lạ: tự mở nhà hàng, chỉ để chứng minh phần mềm chạy được.

"Nếu tôi tự làm một bản chứng minh thì sao?" ông kể lại suy nghĩ lúc đó. "Nếu tôi cứ mở một nhà hàng và cho họ thấy hệ thống chạy được thì sao?"

Năm 2014, ông mở SUP Noodle Bar ở Buena Park và tự làm khách hàng đầu tiên của chính mình. Theo lời ông kể, ông nấu bếp, chạy bàn, rửa chén, và ngủ lại trong bếp.

Mười hai năm sau, "bản chứng minh" đó lớn thành chuỗi nhà hàng kể trên. Tiếng tăm cũng vượt khỏi Quận Cam. Nếp Cafe, nhà hàng Việt tân thời của ông ở Fountain Valley, đưa ông vào vòng bán kết giải James Beard 2026, hạng mục Đầu bếp xuất sắc: California. James Beard là giải thưởng lớn nhất của làng ẩm thực Hoa Kỳ. Vào tới bán kết đã là một trong những cột mốc khó đạt nhất của nghề bếp nước Mỹ.

Giải thưởng đo đoạn đường ông đã đi. Còn nhà hàng mới nhất chỉ về nơi ông xuất phát. QUA Contemporary Chinese Cuisine mở cửa thử nghiệm tháng 11 năm 2025, tại 16121 Brookhurst St., Fountain Valley. Ông Nguyễn gọi đây là "dự án riêng tư nhất" của mình: món quà tri ân Chợ Lớn, khu phố người Hoa lâu đời của Sài Gòn, nơi ông lớn lên. Thực đơn dựng từ công thức nấu ăn của bà ông. Nhà hàng gọi đó là "ẩm thực Trung Hoa đương đại trên nền Việt". Phòng ăn rộng 9.000 bộ vuông (khoảng 840 mét vuông), cách đại lộ Bolsa vài dặm. Đại lộ này là trục thương mại của cộng đồng gốc Việt — nơi nhiều khách và nhân viên của ông gọi là nhà.

Ông Nguyễn sinh ở Sài Gòn, sang Hoa Kỳ năm 16 tuổi, chưa biết tiếng Anh. Ông học công nghệ thông tin và tài chính ở Los Angeles, rồi bỏ hẳn ngành tech để đi làm nhà hàng.

"Ông ấy là ví dụ đẹp nhất của giấc mơ Mỹ," Ivy Ha, quản lý tại Kei Concepts, nói trong thông cáo gửi Orange County Business Journal.

Con đường của ông có sức nặng riêng với cộng đồng gốc Việt Quận Cam. Ở đây, nhà hàng gia đình, tiệm nail và tiệm buôn nhỏ từ lâu là đầu máy giúp người mới đứng vững trên đất mới. Thành công của ông Nguyễn không phải chuyện thế hệ thứ hai thừa hưởng nền móng có sẵn. Đó là chuyện thế hệ thứ nhất bắt đầu từ hai bàn tay trắng. Nhiều gia đình ở Little Saigon có thể thấy chính mình trong câu chuyện ấy.

Chặng kế đã khởi động: theo Business Journal, Kei Concepts dự tính mở thêm hai nhà hàng trước cuối năm 2026. Tiệm mới nằm trong hay ngoài Little Saigon cũng vậy. Món ăn của ông đã đi một quãng đường dài: từ căn bếp của bà ở Chợ Lớn đến phòng ăn trên đường Brookhurst. Quãng đường ấy, thu nhỏ lại, chính là câu chuyện của Little Saigon.

Bản dịch có sự hỗ trợ của AI, được biên tập viên hiệu đính.